Рождение сауны восходит к временам Великого переселения на­родов, когда кочевые племена, населявшие Центральную Азию, расселились на территории Юго-Восточной Европы, современных Словакии, Венгрии, Литвы, Эстонии и достигли земли Суоми - так на­зывалась территория Финляндии.

На рубеже новой эры кочевые финны перешли к оседлому образу жизни. Они наладили торговлю с Европой. Численность этого малого племени возросла. Антропологи мало знают о финской истории в ран­ние века нашей эры, поэтому точные сведения о происхождении сауны скрыты от нас. Всегда ли имелась у этого народа какая-либо форма па­ровой бани? Было ли популярно у них некое подобие скифской поход­ной бани, как у многих других кочевых племен? Ряд исследователей считает, что у финнов, как и у большинства народов мира, еще в коче­вые времена имелось подобие паровой бани. Это был самый древний и примитивный способ поддержания чистоты тела. Скорее всего, они ис­пользовали походный вариант бани, как и кочевники Центральной Азии, американские индейцы и другие народы. Когда же финны пере­шли к оседлому образу жизни, они начали строить бани-землянки - пер­вые прототипы сауны.
До XVI столетия финская сауна не была известна никому за преде­лами этой страны. Финляндия являлась «буфером» между Швецией и Россией. Ее культура развивалась очень быстро. Средневековое религиозное мракобесие, погрузившее Европу в темноту антисанитарии, не слишком затронуло Скандинавию. Финны продолжали развивать свои банные традиции. В 1500 году ученый и путешественник Клаус Магнус писал в частном письме: «Нигде в мире использование бани не является столь насущным, как в северных землях. Здесь можно найти и домашние, и общие бани, которые прекрасно оборудованы. Значитель­ные персоны строят свои домашние бани вблизи источников проточной воды, окружают их садами и цветниками. Общие бани строятся в горо­дах и деревнях в количестве, достаточном для живущего там населения.
Баня-сауна существовала не только в Финляндии, но также в Шве­ции и Норвегии.

В течение долгого исторического времени сауна «по-черному» (или «дымная» сауна) была для финнов важной составляющей их жизни. Сауна была также местом, где они набирались жизненных сил, где их тело и душа исцелялись и где происходили гадания и ворожба. Там ве­лись различные домашние и хозяйственные дела, например, делался со­лод для приготовления пива. Здесь же размещались мини-заводы для перегонки и очистки спирта.
Когда один из жителей деревни растапливал свою сауну, он шел к ближайшим соседям и стучал в двери с криком: «Приходите, сауна го­това! ».

В сауне, и только в ней, можно было согреться, помыться теплой во­дой. В сауне «по-черному» - саву-сауне - дым содержал танины, стери­лизующие все поверхности. Это было крайне важно, ведь здесь проходи­ли роды у женщин, пускали кровь и проводили хирургические операции сельские врачеватели - аптекарь и хирург-костоправ.
Сауна священна для финнов. Шведский экономист в 1776 году пи­сал: «Эти невежественные люди связали сауну со своей теологией и по­читают ее как святое место». В старину финны говорили: «Веди себя в сауне так, как будто находишься в церкви». Эти строгие правила убе­регли первую от гибели и деградации вследствие распущенности нра­вов, которые в свое время погубили бани Европы.
К XIX веку паровые бани почти полностью исчезли не только в Центральной Европе, но и в Скандинавии. И только финская сауна продолжала, как ни в чем не бывало существовать и процветать.

Оригинальная финская сауна и шведский басту - это крошечный бревенчатый домик без окон с одним лишь маленьким отверстием под потолком для выхода дыма. В центре находится очаг, сложенный из крупных камней. Огонь печи раскаляет камни, дым при этом идет прямо в помещение сауны и выветривается через маленькое отверстие. Когда камни достаточно нагреются, огонь гасят и хозяйка моет сауну изнутри от пепла и золы, после этого парную ненадолго закрывают. Внутрь сауны вносят большой чан с водой и заранее заготовленные ве­ники, чаще всего березовые. Сауна стоит в отдалении от жилых домов, чтобы не случилось пожара. Финны, так же как и русские, привыкли париться по субботам, когда вся недельная работа окончена и впереди день отдыха. После бани надевают чистую одежду.

Сауна претерпела несколько этапов в своем развитии.

К началу XX века интерес к ней в Европе вновь оживился. Норвеж­ская медицинская ассоциация в 20-х годах опубликовала доклад, в кото­ром назвала сауну эффективным средством для профилактики многих хронических заболеваний. К 1926 году в Норвегии было построено 185 подобных общественных заведений. В Швеции энтузиастом сауны стал известный бальнеологист Карл Курман. Он много сделал для воскреше­ния шведского аналога - басту. К 1944 году их уже были тысячи - в ос­новном при спортивных центрах, на которые шведская королевская казна выделила огромные средства. Германия проявила интерес к сауне после Олимпийских игр в Мюнхене в 1936 году. Сауны были постро­ены для финских спортсменов специально на время Олимпиады, по­скольку их посещение входило в программу их тренировок. Успешное выступление финских спортсменов обратило внимание практичных немцев на их способ тренировок. В результате сауны стали практико­ваться и среди германских спортсменов. В Германии они устраивались с чисто немецкой педантичностью: на всех дверях развешивались инст­рукции по использованию, а в самой парной устанавливались счетчики времени, позволяющие рассчитать процедуру до секунд. Во Франции сауна в основном является частью салонов красоты. В Великобритании ее чаще обнаружишь при спортивных и рекреационных центрах.

Это был период экспериментов: все меньшее число владельцев домов строило сауны с каменными печами, большинство использовало метал­лические, полы делались из новых материалов, а котлы промышленно­го изготовления заменили старую систему, использующую кустарные емкости для воды (ведра, горшки, чаны и т.п.). Спустя несколько деся­тилетий наступил новый этап в развитии конструирования сауны. Все большее количество финнов стало возводить сауны в летних (дачных) коттеджах. Некоторые конструировали и строили их своими силами, полностью полагаясь на старые традиции или придумывая собственные решения.

Еще во время русско-финляндской войны образовалась группа защит­ников сауны, состоящая из врачей, архитекторов и просто любителей. Вначале они называли себя «друзьями сауны», позже - Финским обще­ством сауны. Их задача заключалась в том, чтобы исследовать условия внутри последней, их влияние на организм человека и выработать наи­лучшую конструкцию помещения для нее. Вскоре к этому проекту при­соединились и коммерсанты. В результате в 1940 году появилась новая конструкция печи (одна из первых после оригинальной), которая рабо­тала удовлетворительно. В 1946 году была открыта первая современ­ная сауна под эгидой этого общества. В 1952 году был построен новый комплекс под Хельсинки, где были две саву-сауны (сауны «по-черно­му»), одна «белая» сауна и одна экспериментальная, где проводились медицинские исследования. В 1959 году экспериментальную сауну даже использова­ли в НАСА для исследования влияния на организм перемены темпера­туры.

Печи-каменки, которые топились дровами, исчезли сразу после вто­рой мировой войны. Их заменили электрические и газовые металличес­кие печи.

Сегодня производство оборудования для саун - одно из перспектив­ных направлений индустрии Финляндии. Этим занимается более 300 компаний, а кроме того, более 10 000 печей производится ежегодно вруч­ную. Другое направление - производство внутреннего оборудования. При этом стандарты на него разрабатываются все тем же Финским об­ществом сауны.